Первые видеотерминалы работали так же, как и их механические прототипы. Они печатали символы в нижней части экрана и продвигали строки на экране вверх, подобно листу бумаги в пишущей машинке. Но возможности видеотерминалов были гораздо богаче. Например, они обладали возможностью разделять экран на две половины по горизонтали или по вертикали с различной информацией в каждой части или, например, выделять слова, меняя яркость. На более сложных терминалах, например Tektronix graphics, можно с высокой разрешающей способностью, отображать рисунки линиями. Однако по-прежнему они общаются с управляющей ЭВМ, фактически используя старый код ASCII. (В действительности есть два важных исключения - еще один код для телекоммуникаций, код Бодо, названный по фамилии его изобретателя, пионера в области автоматической телеграфии; кроме того, до сих пор при работе с ЭВМ фирмы IBM используется предложенный ею код EBCDIC.)
Более высокий уровень сложности стал возможен с изобретением персонального компьютера, содержащего в себе все оборудование ЭВМ. Его экран может рассматриваться как экран телевизора, отображающего сложные графические образы в цвете, с набором различных шрифтов, символов, с окнами, в которых отображаются выходные данные различных программ, включая графические, и многое другое. Достаточно одного взгляда на экран персональной ЭВМ Apple Lisa или Mackintosh, чтобы убедиться в их огромных возможностях.